roseus

　週末の午後、ラウダとペトラは買い出しに出かけていた。

「洗剤はもう切れそうだから大きいサイズのを買っておきましょう」

「あと、コーヒーフィルターもな。それとトイレットペーパーも」

　二人で買い物リストを確認しながら、スーパーの店内を回る。

「あ、ラウダ先輩、このクッキー美味しそう！　買っていい？」

　ペトラが店頭の陳列を指差す。

「うん、ついでにポテトチップスも買おう」

「このグミも！」

　お菓子コーナーで、二人はついつい会話が弾む。

　会計を済ませ、袋を提げながら駐車場へ向かう二人。程よい疲れと、これから家で一緒に過ごせる時間への期待が、心地よい充足感を生んでいた。

　車に乗り込み、ラウダがエンジンをかける。買い物を終えて、いい気分だ。

　駐車場を出て、大通りに向かう途中のことだった。二人が乗った車はゆっくりと走行していた。

「ちょっと、ラウダ先輩！　今、すごいの見えました！」

　ペトラの叫び声に、ラウダは慌てて車を停める。

「えっ、何？　どこに？」

「あそこの草むらです！　なんか妙な動きしてる……」

　ペトラの指す方向を見ると、確かに道路脇の草が揺れている。何かいるのは間違いない。

「撮影しなきゃ！」

　ペトラは一瞬でスマホを取り出すと、車から飛び降りる。

「ペトラ！？」

　ラウダが止める間もなく、彼女は草むらに近づいていく。スマホを構えながら、慎重に一歩一歩距離を詰める。

「ほら、こっち向いて。そうそう、いいよ～」

　まるでペットに話しかけるようなペトラの声が聞こえる。

「一体何なんだ……？」

　ラウダも車を降りて、そっとペトラに近づく。草むらの中で、ピンク色の奇妙な生き物が、不可解な動きを見せている。

「わあ、すっごい……」

　ペトラは終始カメラを向けたまま、その生物に釘付けだ。

　全身はピンク色の毛に覆われ、頭には触覚のようなものが生えている。目は三つあり、それぞれが別々の方向を向いていた。手足はあるようだが、関節の位置が通常の生物とは明らかに異なっている。

　くねくねと身体をよじり、何かに取り憑かれたように跳ねている。時折、口から長い舌を出しては、周囲を探るような仕草を見せた。

「ペトラ、危ないって」

　ラウダは必死で制止の声をかける。あまりにグロテスクな姿に、全身に鳥肌が立つ。

　しかしペトラは、ますます興味をそそられているようだ。

「大丈夫ですよ。ほら、怯えてるだけです。可哀そうに……」

　撮影しながら、ペトラはさらにその生物に歩み寄る。

「お腹空いてない？」

　ペトラは買ってきたクッキーを取り出し、生物に差し出した。

「ペトラ、やめろって！　危険すぎる！」

　ラウダは本気で止めようとする。が、足が竦んで動けない。

　一方、生物はペトラの差し出すクッキーを見つめるだけで、口をつけようとしない。

　次の瞬間、生物の目の前を虫が横切った。すると、生物が長い舌をシュルルッと伸ばし、虫を見事にキャッチしたのだ。そのまま一呑みにする。

「わっ、すごい！」

　ペトラは大喜びだが、ラウダは震えが止まらない。これ以上はまずいと、必死でペトラを呼ぶ。

「も、もう帰ろう！　十分だろ！」

　ペトラは残念そうな顔をするが、ラウダの必死さに根負けし、渋々その場を立ち去る。

「じゃあバイバイ。ありがとうね」

　生物に別れを告げると、ペトラはラウダと共に車へ戻った。

「あの子なんだったんでしょうね。あんな珍しい生き物に出会えるなんて、ラッキーだったなあ」

　ペトラは興奮冷めやらぬ様子で話す。その間にも、先ほど撮影した動画をAIに取り込ませている。

「ねえ、ラウダ先輩。もしこれが新種だったら、どんな学名つける？」

　AIによる解析結果を待つ間、ペトラが話を振る。

「まさか……」

「学名を考えるなら、あの子の特徴を取り入れないとね」

「特徴？　気持ち悪いこととか？」

　ラウダは顔をしかめるが、ペトラは構わず続ける。

「ピンク色の体毛は、学名に"roseus"を入れるといいかも。ピンク色という意味のラテン語だから」

「ふーん……」

「それから、"trioculus"とか、"triophthalmus"とかどうかな。三つ目という意味になる」

「なるほど……あ、触覚もあったな。あれも気持ち悪かった」

「ああ、触覚！　これは"tentaculatus"とか、"antennatus"とかがいいかも」

「次から次へと出てくるな……」

「あと、あの長い舌！　"linguatus"や、"glossus"あたりを使えば、長い舌の特徴が表せるはず」

　ペトラはすらすらと学名の案を出していく。

「組み合わせて……"Triophthalmus roseus"（トリオフタルムス・ロゼウス）とか、"Tentaculatus linguatus"（テンタクラートゥス・リングアートゥス）とか……あ、"Glossus antennatus"（グロッスス・アンテンナートゥス）なんてのもいいかも！」

「全部キモいな」

　ラウダの率直な感想に、ペトラはむっとする。

　そんな会話をしているうちに、AIからの返答が届く。

「あ、出ました！　えっと……」

　ペトラが結果を読み上げる。

「……一致する生物は見つかりませんでした。既知の生物とは異なる可能性があります……って」

「えっ？　本当に？」

　ラウダも驚く。

「ということは……やっぱり新種の可能性が……」

　二人の間を沈黙が包む。

「ま、まあ、AIが間違ってるだけかもしれないだろ」

「でも、でも……ああ、やっぱり戻って捕まえるべきだったかな……」

「バカ言うな！　絶対嫌だ！」

　ペトラの熱に浮かされた提案に、ラウダは真っ青になって拒絶した。